独孤皇后（552—602）其家世可谓显赫非凡。她的祖先源自漠北的鲜卑族，随北魏拓跋鲜卑入主中原而南迁，最终在中原定居。她的曾祖父独孤俟尼，在北魏文成帝和平年间（460—465）镇守北方边境要地武川（今内蒙古呼和浩特市西北），以威严与谋略闻名；祖父独孤库者，身为领民酋长，性格豪放勇武，深得民心拥戴；其父独孤信则怀抱雄才大略，辅佐宇文泰开创霸业，因而在北周政权中享有崇高地位，官至大司马，封河内公。 独孤信不仅在政治上卓越，在家族安排上亦颇有眼光。长女嫁给宇文毓，后成为北周明帝，其夫人亦被立为皇后；四女嫁给北周安州总管、柱国大将军李昞，即唐王朝开国皇帝李渊的父亲，因此独孤氏被追封为贞元皇后；第七女嫁与杨坚，一旦杨坚建立隋朝，她便成为独孤皇后，天下人之母。由此可见，独孤皇后的家族在三朝（周、隋、唐）皆为权贵之家，一门显赫，罕见于史。
独孤信对杨坚颇为满意，认定其将来必有大成，于是将年仅十四岁的幼女许配于二十五岁的杨坚。婚后，夫妻感情笃厚，杨坚立誓不与其他女子亲近，独孤皇后则温婉恭顺，孝敬长辈，洁身自好，恪守妇道，其贤德之名远播朝野。或因母德声誉卓著，她的大女儿杨丽华得以成为北周皇太子宇文赟的妃子，继而为皇后。自此，杨坚在北周政坛的地位逐渐显赫，而独孤氏对其成就亦起到潜移默化的积极作用，她对国家大事的影响，日后更是屡见不鲜。 宇文赟在位时间短暂，自称宣帝，继号天元皇帝，前后仅两年。其死后，杨坚身份为皇太后的父亲、皇帝外祖父，入居宫中，以辅佐幼帝静帝执政为名，实际上掌握北周大权。此时，杨坚对篡夺宇文氏江山仍有迟疑，独孤皇后在关键时刻劝道：你已身处禁中，总百揆，宇文氏诸王及忠于周室的大臣皆怨恨在心，骑虎难下，不如一鼓作气，完成千秋伟业。杨坚连称善，数月后正式受禅，建立隋王朝。隋文帝治政崇尚节俭，这与独孤皇后的倡导密不可分。据传，幽州关市上，突厥人携来明珠一箱，索价八百万。幽州总管阴寿建议独孤皇后购买，她却说道：我并不需要明珠。边境不宁，戎狄常犯，边防将士浴血功高，若将八百万分赏有功者，不胜自用珠宝之意义。此言一出，朝中大臣纷纷称快，感叹大隋得有此国母。文帝心生敬佩，更加疼爱，同时暗自谨慎，不敢违逆皇后意愿。 独孤皇后对公私分明，亦为其赢得声誉的缘由之一。大都督崔长仁为其表弟，犯下大罪应当斩首，文帝欲因私情减免，独孤皇后坚决反对：崔长仁触犯国法，岂能因私人情面而更改律令？文帝闻言深感，遂依法处死崔长仁。又如她生病时，太医称为猫鬼作祟，调查发现乃异母弟独孤陀施巫术所致。文帝愤怒欲杀独孤陀，独孤皇后却三日颗粒不食，为其求情：若祸害百姓，应依法处之；若只是对我不利，望赦其命。文帝终免其死罪。此类公私分明、宽以待人的举动，使独孤皇后赢得文帝与朝臣的敬重，人称二圣。 然独孤皇后亦非无情，她有凡人七情六欲，尤其在妒忌之事上表现突出。文帝一生英明，却对女色不敢纵情，因独孤皇后管束甚严。后期，文帝在仁寿宫见尉迟迥孙女，倾心宠幸，独孤皇后察觉后竟趁上朝之机，将少女处死。文帝怒不可遏，骑马入郊，至半夜才在高颎、杨素苦谏下返回宫中，悲叹：我贵为天子，却不得自由！独孤皇后虽表面收敛，但心中对男子不专仍耿耿于怀，只要朝臣宠幸妾室，或妾室怀孕，必力劝罢黜，以维护风气。遗憾的是，晋王杨广正是利用母亲炽烈的妒心，达成废太子杨勇、立己为太子的目的。 独孤皇后为杨坚生育长子杨勇、次子杨广及其他三子。太子杨勇忠厚，但未能戒除女色诱惑，妾室多于正妻，尤其宠爱妾云氏，致使嫡配王妃元氏失宠而死，皇后怀疑其毒害元氏。杨广察知母亲的爱憎心理，佯作专情只爱嫡配萧妃，且装作惧怕杨勇，使独孤皇后怒火中烧，决意废杨勇立杨广。杨广又与杨素密谋，推动废立事宜，独孤皇后提供财物支持，派人查访杨勇过失，搜集罪证，向文帝报告。最终，杨勇被废，虽主因为杨广谋划，但母亲独孤皇后的偏听偏信亦不可忽视。两年后，仁寿二年（602）八月甲子日，独孤皇后崩于永安宫，享年五十。太子杨广在人前悲痛欲绝，入府却纵情宴乐，若泉下有知，独孤皇后必会悔恨自己先前的判断失察。
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